Ao ser energizada, a bobina passa a gerar um campo magnético, comportando-se como um ímã capaz de atrair materiais ferromagnéticos.
Com a bobina energizada, uma chapa metálica é atraída pelo campo magnético gerado, promovendo o deslocamento mecânico do contato do relé.
Com o fechamento do contato, estabelece-se a condução elétrica, possibilitando a alimentação e o acionamento de uma carga elétrica conectada ao circuito.
O mesmo princípio aplica-se a dois, três ou a qualquer quantidade de contatos disponíveis no relé. Todos os contatos irão abrir ou fechar de acordo com o estado de energização da bobina.
Por meio de um relé, é possível acionar cargas que operam em diferentes níveis de tensão, tanto em corrente alternada (AC) quanto em corrente contínua (DC). Neste exemplo, um circuito eletrônico alimentado em 125 VDC aciona a bobina do relé, enquanto o contato do relé é responsável pelo acionamento de um motor alimentado em 220 VAC.
O relé de impulso opera de forma semelhante aos relés convencionais no que se refere à energização da bobina, porém, nesse caso, a alimentação não é contínua. O relé de impulso funciona por meio de pulsos aplicados à bobina. Internamente, a bobina atrai um elemento ferromagnético acoplado a uma haste, a qual promove a rotação de uma engrenagem. Essa engrenagem, por sua vez, movimenta os contatos de saída do relé. O formato da engrenagem pode variar conforme a sequência e o tipo de contatos selecionados, normalmente abertos (NA) ou normalmente fechados (NF).